Marseillais d'origine, enfant naturel, il doit son nom à l'admiration totale que son père porte au premier président américain. C'est auprès de Philippoteaux, peintre d'histoire, dont il épousera la fille qu'il fait son apprentissage. Délaissant rapidement les scènes historiques et les batailles, c'est un premier voyage au Maroc en 1857 qu'il trouvera son style si personnel. Amoureux de l'Orient, grand voyageur, ses maitres spirituels n'étant autres que Delacroix et Fromentin, chez qui il trouve la fibre romantique qui transforme ses tableaux aux compositions épiques en œuvres lumineuse et lyriques.