Debra Nangala McDonald est née à Papunya en 1969. Sa mère Martha McDonald était une artiste, tout comme ses tantes Linda Syddick Napaltjarri et Wentja Napaltjarri. Cette famille d'artistes détient de très larges connaissances traditionnelles. Le groupe familial s'est installé dans les petites communautés de Haasts Bluff, Papunya et Mt Liebig dans les années 1940. Le chef de clan de ce petit groupe était Shorty Lungkata Tjungurrayi (c. 1920–1987) qui était le grand-père de Debra McDonald. Shorty Lungkata est l’un des artistes très influents du début du mouvement pictural en 1971. Debra Nangala McDonald est également liée à l'artiste Mitjili Napurrula par le mariage (son mari est le neveu de Mitjili et de Turkey Tolson) et a gardé une relation étroite avec sa belle-mère, peignant souvent à ses côtés. Mais la plupart des sujets des peintures de Debra proviennent de la lignée de son grand-père.