Rafi est né d'un père égyptien et d'une mère chrétienne libanaise. Son père, avocat, était très strict. Il l'a emmené chez un cheikh pour apprendre le Coran et l'arabe classique. Sa mère, une femme douce et tolérante qui l'appelait Iskandar au lieu de Samir le conduisait à l'église et lui apprit le français. Comme l’explique Okasha : "L'atmosphère contradictoire et déroutante lui a laissé un héritage de conflit. Il avait une prédilection pour la surprise, un intellect polyvalent et puissant. ». Rafi a émigré en France en 1954. Ses œuvres représentent un large éventail d'écoles artistiques : expressionnisme, symbolisme et surréalisme - à tel point que sa renommée fait de lui un maître, juxtaposant la réalité égyptienne au mythe et au folklore dans un cadre contemporain. «Il m'appelait tous les matins et parlait pendant des heures, puis nous nous rencontrions le soir après avoir terminé mon travail au musée du Louvre, où je travaillais à l'époque. Nous avions l'habitude de dîner chez moi ou dans un restaurant pakistanais de la rue d’Estrées, où Rafi appréciait particulièrement le curry, servi avec du pain frais. Le jour de sa mort, j'étais en vacances en Égypte, quand j'ai reçu un coup de téléphone de ma femme à Paris m'annonçant tristement que Rafi avait été retrouvé mort dans son appartement. En rentrant à Paris, le cœur brisé, je me suis souvenu des moments passés ensemble, me rappelant qu'il ne dormait que quelques heures ; il avait l'habitude de passer la nuit chez moi, partant à 4 heures du matin, et seulement trois heures plus tard, il me réveillait avec un coup de téléphone pour reconsidérer la plupart de ce qu'il m'avait dit la veille. Rafi avait toujours été confus et désorienté ; il avait l'habitude de tout documenter sur des morceaux de papier, éparpillés dans sa petite maison. Il était un placard de secrets que je n'ai jamais pu déverrouiller, malgré le fait que j'ai été l’un des rares à être autorisé à rentrer dans son studio atelier du troisième étage. Après sa mort, en entrant à l’intérieur, je marchais à reculons, le cœur gros. Je sentais que je n'avais jamais été dans cet endroit où l'odeur nauséabonde était accablante. Nous avons trouvé des bouts de papier partout ; Rafi avait l'habitude de prendre des notes, d’écrire sur ses sentiments, des moments de bonheur ou de tristesse. Il écrivait sur tout ce qui lui tombait sous la main, des emballages de morceaux de sucre, des boites de sel, des cartons de pizza ; il ne jetait rien à la poubelle. La chaise sur laquelle il s'asseyait était la seule chose propre ; le reste du mobilier était couvert de poussière . Il semble que la chaise ait été le dernier endroit qui soit entré en contact avec le corps de Rafi au cours des derniers jours.»