"La péninsule arabique depuis cent ans" et "Le pèlerinage de La Mecque et la propagation des épidémies"

En 1894, et en réponse à l’épidémie de l’année précédente, s’est tenue à Paris une conférence, dans le but d’examiner et prescrire les mesures nécessaires pour prévenir l’apparition du choléra à La Mecque ou du moins l’empêcher de se propager. L’auteur, avant d’aborder ces mesures, s’attelle à décrire les villes de Djeddah et de La Mecque lors de la saison du pèlerinage et en profite pour énumérer les causes et origines des épidémies. Il rappelle que les conditions du pèlerinage se sont améliorées mais que d’importantes lacunes persistent citant la « maison des mourants » (café en dehors du pèlerinage) aux abords de Djeddah, où sont entreposés les pèlerins malades. Parmi les mesures bénéfiques, la mise en place d’un règlement spécifique au voyage des pèlerins avec la réservation d’un espace de 2m² pour le pèlerin et ses bagages sur le bateau. L'auteur se désole de sa non-application. A Djeddah, il fait part de la cherté de la vie et de la nécessité de payer pour tout y compris l’eau et de l’obligation d’avoir un « matawaf » (guide). Après la « grand-mère des villes », il s’attarde à décrire les mœurs et habitudes des habitants de La Mecque : recensement de la population, diversité ethnique (indiens, javanais, arabes et turcs), profusion des produits manufacturés en Grande-Bretagne, monuments mecquois en dehors des Lieux-Saints (les palais du chérif, les medersa…), vie de la femme mecquoise (voile, polygamie, rôle de guérisseuse…), façon de rendre la justice entre les cadis et le chérif… En ce qui concerne les Lieux-Saints, il se livre à un exposé minutieux de La Mecque et chose peu commune s’intéresse au personnel « neib al haram » (gardien des clés), « l’agha el toueshia » (chef des eunuques), il continue sa description du puits Zem Zem, de la source d’eau Zobeida, de l’aqueduc détruit qui reliait cette source à La Mecque, du mont Arafat… Au détour d’un aperçu des tentes installées sur le mont Arafat, il dépeint le palanquin du Mahmal égyptien et son contenu (reliques du prophète), il souligne que les caravanes de Damas et de Perse tombent en désuétude. Proust revient sur l’organisation politique et administrative du Hedjaz, sous la domination ottomane, reposant sur la personnalité du vali représentant du sultan, et du chérif de La Mecque. Il mentionne, entre autres, que les habitants du Hedjaz ne sont pas soumis au service militaire, ne payent pas les impôts, et sont financés par le sultan et le khédive d’Egypte. L’auteur nous éclaire également sur les sources de revenu du Chérif et signale qu’il commerçait dans la vente des billets retour à La Mecque, qu’il acquit deux navires dans le but de les destiner au transport des pèlerins.